Le Prix Nobel de Chimie 2026 a été attribué au Français Henri Kagan et au Japonais Kenso Soai pour leurs études sur les effets non linéaires et l'autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique. L'annonce a été faite à Stockholm par l'Académie royale suédoise des sciences.
Les deux chercheurs ont été récompensés pour leurs travaux qui ont permis de comprendre comment, lors de certaines réactions chimiques, l'une des deux formes en miroir d'une molécule peut progressivement dominer l'autre.
Ce phénomène est lié à la chiralité, une propriété où certaines molécules existent en deux configurations en miroir, appelées énantiomères, comparables à la main droite et à la main gauche : elles ont la même composition, mais ne sont pas superposables. Cette différence est particulièrement cruciale dans le domaine pharmaceutique, car les deux formes en miroir d'une même molécule peuvent avoir des effets biologiques différents.
Les travaux de Kagan et Soai ont également enrichi l'étude de l'homochiralité, une caractéristique essentielle des organismes vivants, où certaines molécules biologiques se présentent principalement sous une seule configuration.
En 1986, Kagan a démontré que, dans certaines conditions, un catalyseur pas totalement pur peut produire un produit avec une pureté énantiomérique bien supérieure à celle attendue. Ce phénomène est connu sous le nom d'amplification asymétrique et est l'un des effets non linéaires mentionnés dans la motivation du Nobel.
Soai a approfondi ce domaine de recherche. En 1995, il a décrit dans Nature une réaction autocatalytique où le produit de la réaction agissait lui-même comme catalyseur, amplifiant progressivement une légère prédominance initiale de l'un des deux énantiomères. En 2003, le chercheur a réussi à obtenir une réaction capable de produire uniquement l'une des deux formes en miroir.
Selon le Comité Nobel, ces découvertes ont joué un rôle clé dans le développement de nouvelles méthodes de synthèse organique, avec des applications dans la conception et la production de médicaments.
Kagan, âgé de 95 ans, est professeur émérite à l'Université Paris-Sud et est considéré comme l'un des pionniers de la synthèse asymétrique. Cette reconnaissance arrive 25 ans après le Prix Nobel de Chimie de 2001, décerné à William Knowles, Ryoji Noyori et Barry Sharpless pour leurs études sur la catalyse asymétrique. L'exclusion de Kagan à l'époque avait suscité des débats dans la communauté scientifique.
Soai, 76 ans, né à Hiroshima, est professeur émérite à la Tokyo University of Science. Les deux scientifiques avaient déjà reçu la Médaille de la Chiralité de la Société chimique italienne : Kagan en 1998 et Soai en 2005.
Le prix de Chimie est le troisième Nobel annoncé cette semaine. En 2025, la récompense avait été attribuée à Susumu Kitagawa, Richard Robson et Omar Yaghi pour le développement des structures métal-organiques, les fameux MOF.
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